Египетские скульптуры сфинксов (Геродот называет "андросфинксами", чтобы отличить их от греческих) — это лежащий лев с головой человека. Предполагают, что он воплощал царскую власть и охранял погребения и храмы. У других сфинксов, в Аллее Карнака, голова барана, священного животного Аммона. Бородатых сфинксов с коронами изображали ассирийцы, этот образ обычен на персидских геммах. Плиний включает сфинксов в свой каталог эфиопских животных, однако не сообщает о них ничего, кроме того, что у них рыже-бурая шерсть и плоская грудь.
Загадка Сфинкса
У греческого сфинкса голова и грудь — женские, крылья — птичьи, туловище и лапы — львиные. Иногда его наделяют головой пса и хвостом змеи. Есть предание, что он наводил ужас на Фивы, загадывая людям загадки (он говорил, как человек) и пожирая тех, кто не мог отгадать. Эдипа, сына Иокасты, сфинкс спросил: — У какого существа четыре ноги, две ноги и три ноги, и чем больше у него ног, тем оно слабее?
Эдип ответил, что это человек, который ребенком ползает на четвереньках, взрослым ходит двуногим и старым опирается на палку. Когда загадка была разгадана, сфинкс бросился со скалы.
Де Куинси в 1849 году предложил иное толкование, дополняющее традиционное. Субъект загадки, по мнению де Куинси, не столько человек вообще, сколько сам индивидуум Эдип, беспомощный сирота на заре жизни, одинокий в зрелости и опирающийся на Антигону в безнадежной слепой старости.
Примечание. Это, кажется, наиболее древняя версия. Впоследствии к ней прибавили метафору, представляющую жизнь человека, как один день. Теперь она звучит следующим образом: "Какое животное ходит утром на четырех, в полдень на двух, а вечером на трех ногах?"
