Понятие других миров, пересекающихся иногда с нашим, связано с фольклором и оккультизмом с самых ранних времен. «Страна фей» и «астральный образ» представляют два таких архетипа. В одном человеческое существо (Правдивый Фома и т.д.), перенесенное в параллельный мир, находит приключения и любовь, в другом происходят посещения нашего мира сущностями из других миров. Эти темы (и подтемы вроде похищений) встречались всегда и повсюду.
Термин «параллельные миры» в основном принадлежит современной литературе «фэнтези» и научной фантастике, в которых мифические темы обрабатываются в манере традиционных форм, вызывая как исполнение желаний, так и страх. Эта идея используется иногда в более новационных формах, например, в «Докладе о вероятности» А. Брайана Олдисса (1968), где наблюдатели в параллельных мирах изучают друг друга, а также в романах Нивена, Лаумера, Желязны и других авторов, изображающих сложную физику и психологию множества или бесконечного числа иных миров.
