Произошедший от греческого слова «paradeigma («образец»), этот термин был введен в 1970 году Томасом Куном в книге «Структура научных революций» для обозначения концептуальной основы, по которой научное общество строит общую модель реальности. Впоследствии определение было расширено Капрой, который предложил следующую формулировку: общая сумма мыслей, восприятий и ценностей, формирующих определенное видение реальности.
Сегодня (как и идея Zeitgeist или «дух времени») значение понятия расширилось до коллективной идеи, которая распространяется как магический резонанс, создавая представление, по которому общество преобразует себя. Однако мы снова имеем термин, выражающий идею, которая последнее время имеет плохую репутацию. Так, в средние века понятие «Христианский мир» было некой парадигмой, движущей народ к позитивной активности в согласии с идеей, заложенной в этом слове.
