У моих родителей был друг. Личность довольно колоритная: ростом маленький, кажется, метра полтора, не больше, рыжий, конопатый – не удивительно, что, хотя родители окрестили его Владимиром, уже в скором времени по имени его никто не называл, а прилепилось к нему намертво прозвище «Антошка».
И вот был у этого Антошки непревзойденный талант коммерсанта, который вовсю развернулся в 90-е годы. Умный, хитрый, оборотливый Антошка широко развернулся. Нет, олигархом он, конечно, не стал, но к концу 90-х было в его собственности несколько магазинов, ферма, где разводили живую рыбу, ну и так что-то еще по мелочи – ремонтные ателье, шиномонтаж и все такое.
При всем при этом Антошка имел нежную и ранимую душу – сам он рос в детдоме, родителей никогда не знал, а потому активно помогал детским домам и прочим сиротским организациям.
Было и еще одно, что отличало его от прочих коммерсантов. Ходили слухи, что каким-то образом Антошке удалось договориться с местными бандюганами и те освободили его от уплаты дани, которой обложили, как полагается, весь местный бизнес. Вот от слова «совсем».
Что уж сыграло тут решающую роль, история умалчивает, но конкуренты на Антошку обозлились окончательно. И решили его заказать. По его словам – он сам был виноват, болтал слишком много и самоуверенность в нем била через край.
И вот однажды, когда Антошка ехал по каким-то своим делам, как и положено, в машине с личным водителем, раздался взрыв. Бедный водитель погиб на месте, а Антошке повезло – его просто выбросило за десяток метров на обочину, правда, при этом переломав его самым невероятным образом. Антошку увезли в больницу, где он и провалялся больше года.
Конечно, за это время бизнес его без крепкой хозяйской руки пришел в упадок. Имущество разворовали, кроме того, Антошка, чувствуя себя виноватым за смерть водителя, заплатил его семье в качестве извинения по доброй воле огромную по тем временам сумму. Сам же остался на мели, потерял к коммерции всякий интерес, стал безвольным и апатичным.
Наша семья его не оставляла, старая дружба, как говорится, не ржавеет. Мы регулярно навещали Антошку, заставляли его есть, иногда даже приносили свои продукты, потому что он и в магазин не выходил, сидел практически безвылазно дома. То в кресле перед телевизором, а то просто в спальне на кровати.
Вот и в тот день, когда я, как всегда, завалилась к нему с продуктами… Сначала позвонила конечно, потом, когда мне никто не открыл, решила открыть дверь своим ключом и войти. Так вот, я нашла его в спальне, вот только выглядел он как-то уж очень необычно: глаза круглые, волосы на голове ежиком топорщатся, а рядом с кроватью на полу сидит какая-то кукла.
Нужно сказать, она показалась мне довольно отвратной: большая, почти в рост трехлетнего ребенка, волосы на голове старушечьим пучком смотаны, одета в какую-то страшную кофту и такую же юбку длинную. И вот Антошка смотрит на это создание безумного кукольника не отрываясь, и в глазах его плещется такой дикий ужас, какого я раньше никогда не видела.
Я еще удивилась – откуда у него это уродство и зачем? Как вдруг эта кукла подскочила, бросилась под кровать и там исчезла. Я даже глазами моргнула и решила, что это мне показалось. Потому что куклы, как известно, не бегают сами по себе. И если это не кукла, тогда – кто?
Такую мысль я не могла допустить, потому фальшивым и довольно писклявым сдавленным голосом я поздоровалась и сказала, что пойду на кухню чай поставлю. Спросила, какой он будет, с мятой или с бергамотом.
Антошка внезапно вздрогнул, бросился ко мне, вцепился в меня руками и начал умолять, чтобы я не уходила. Кричал, что никакого чаю ему не надо, что он ничего не хочет. Умолял меня, чтобы я не уходила. Я в растерянности бормотала, что я никуда не ухожу, что я буду на кухне, что я поставлю чайник и тут же вернусь.
Внезапно, он отпустил меня и спросил – видела ли я ее.
- Кого?
- Маленькая женщина. Ты же видела ее, она была здесь.
Я поперхнулась. Выходит, вот, как он ее называет.
- Нет, я никого не видела.
Антошка замер на мгновение, глядя куда-то в угол сзади меня, а потом усмехнулся и сказал, что я его обманываю.
- Она говорит, что ты ее видела.
Он снова насел на меня, и я созналась.
После этого случая моя жизнь превратилась в настоящий кошмар. Антошка утверждал, что Маленькая Женщина постоянно находится с ним в квартире и боится только меня. Когда я здесь, она не подходит, прячется где-то в дальнем углу комнаты, но стоит мне уйти, как она выбирается из своего укрытия, подбирается к нему совсем близко, садится рядом и смотрит, смотрит на него.
- А что она от тебя хочет?
- Не знаю я. Я ее спрашивал, только она не отвечает, просто сидит рядом и ухмыляется.
Антошка умолял меня остаться у него и пожить некоторое время в его квартире. В конце концов, я согласилась. Действительно, время от времени я тоже видела эту сущность, но чаще всего я ее слышала.
По ночам в квартире раздавалось какое-то непонятное бормотание, оно пугало, раздражало меня и не давало спокойно заснуть. Я приходила на работу не выспавшаяся, клевала носом, совершала ошибку за ошибкой. Так дальше не могло продолжаться.
В конце концов, Антошка и сам это понял. Он сказал, что собирается ложиться в больницу – старые переломы и травмы позвоночника давали о себе знать. Но главным было не это, просто в больнице он будет не один, там постоянно находятся люди вокруг, и Антошка рассчитывал, что там она от него отстанет. Но его надежды не оправдались.
Первое, что я услышала, когда пришла навестить его в больницу, это то, что Маленькая Женщина постоянно сидит около его кровати. Но ее никто не видит, кроме него. И вот только когда пришла я, она снова спряталась где-то в кладовке между тряпками и швабрами.
Почему она боялась меня – я не знаю. Вот только Антошка в конце концов не выдержал и сбежал из больницы, где так и не нашел покоя. Причем сбежал не домой, нет, он просто исчез на некоторое время. А когда появился, рассказал, что купил за городом участок, там теперь устроит пасеку и будет разводить пчел. Оказывается, он с детства об этом мечтал, вот только у него не было на это времени.
И – да, он так и сделал. Начал с нескольких ульев, но со временем пасека его разрослась, теперь он продает экологически чистый мед и другие продукты пчеловодства. Выращивает фрукты, овощи на огороде и, судя по всему, очень доволен. Теперь он снова превратился в прежнего лихого и веселого Антошку, от прежней хандры не осталось и следа.
Однажды я напомнила ему про Маленькую Женщину и спросила, приходит ли она к нему, как раньше. Он покачал головой и ответил, что с тех пор, как он занялся пчеловодством, ни разу ее больше не видел. В общем, у него все теперь хорошо, а про прежние ужасы он вспоминать категорически отказывается. Как и разговаривать на эту тему. А я до сих пор не знаю, что это было тогда.
