Как раз начало июля было – земляника поспела, да такая, что ее дух даже в деревне слышался. Вечером деревенские детишки сговорились идти за ягодами, утром собрались, глядь – а Степана-то Бражникова и нет. Митя, приятель его, не хотел без друга в лес уходить, а потому сказал ребятам, что он за ним сбегает. Ну, мало ли: проспал может, или еще чего приключилось - узнать же нужно.
Ладно, добежал до избы, которая находилась на соседней улице, посвистел условным знаком. Степан выглянул и огорченно покачал головой: нет, никак он пойти не может, матери срочно по делам пришлось в город уехать.
А Степка дома за старшего остался, присматривать за младшей сестричкой Аленкой. Той только-только два года исполнилось, не оставишь же ее дома одну, и с собой взять – устанет быстро, намучаешься с ней.
Да только Митя настырным был. Начал он друга уговаривать Аленку с собой взять. Сказал, что у него есть коляска, которую он сделал из старого деревянного ящика. Вот в нее малую посадить можно и за собой возить. Она не устанет – и земляники заодно наберут, мать только рада будет.
Степка подумал-подумал, и согласился. Уж слишком велико было искушение – кому ж охота в такой погожий денек одному дома сидеть, двухлетней сестре нос вытирать? Но, поскольку он был товарищем серьезным и ответственным, сказал, что нужно вначале накормить Аленку кашей.
Митя радостно побежал за коляской, а потом помог приятелю докормить сестренку кашей. Коляску хорошенько обустроили, положили туда мягкое шерстяное одеяло, подушку, все, как полагается, чтобы Аленке удобно было, усадили ее туда и пошли в лес.
По пути подумали-подумали, и решили, что все, конечно, пошли на перелоги, там уже всю землянику разобрали, ходить туда, ясное дело не стоит, уже ничего не наберешь после этой саранчи. Небось даже зеленых ягодок не оставили. А вот на полянку за старым кладбищем сходить стоит, там земляника всегда хорошо росла.
Конечно, когда шли через кладбище, не могли не заговорить о покойниках и обо всем, что с ними связанно. Митя и спрашивает у приятеля – не боится ли он того, что сейчас мертвяк из могилы вылезет и к ним пристанет. А тот, конечно, тоже боится, но храбрится перед другом.
Говорит, мол, он уже столько раз с ними встречался – ничего страшного, ну, подумаешь, поздороваются, закурить попросят… Врал, конечно, Митя это сразу понял. Пацаны рассмеялись только и пошли дальше – идти стало веселее.
Пока дошли до полянки, Аленка заснула в коляске. Ребята поставили ее в тень и начали собирать землянику – здесь ее действительно было много. Ягодка за ягодкой, не столько в банку, сколько в рот – ну это уж как водится.
Но даже несмотря на это, они сумели набрать по полному лукошку каждый. Правда, под конец устали сильно, даже с колен не поднимались, так и ползали по полянке. Наконец решили, что хватит, аккуратно прикрыли собранную ягоду листьями и устало пошли домой.
Уже порядочно пройдя, Степка вдруг вспомнил о том, что так ни разу и не проверил сестру после того, как оставил ее под деревом. А сейчас и вовсе забыл о ней. Бегом бросились они обратно, даже боясь представить, что за это время могло случиться с малышкой. Она могла проснуться, испугаться, заплакать.
Наконец, выбраться из коляски и куда-нибудь уйти – о последнем Степка даже думать боялся, где и как теперь ее искать тогда? Когда подбежали к дереву, то поняли, что сбываются их худшие предположения – коляска лежала перевернутой, а Аленки нигде не было видно.
Остаток дня они провели, ползая по окрестным кустам и разыскивая девочку. Степка даже представить не мог, как он вернется домой без сестры, что скажет матери. В отчаянии он начал обвинять друга в том, что тот сманил его в лес – сидел бы сейчас дома, ничего такого бы не было. Конечно, Мите обидно было, он оправдывался, но что толку? Кого сейчас винить, когда Аленка пропала и домой вернуться никак невозможно?
В конце концов, обыскав все окрестности, они решили, что малышка могла проснуться и побрести по дороге к старому кладбищу – там они еще не искали.
Несмотря на то, что уже вечерело, позабыв о своих страхах, начали искать среди могил – все было бесполезно. Аленки не было и здесь. В конце концов, охрипнув от собственных криков, они беспомощно опустились на землю.
И в эту минуту Мите показалось, что до него донесся чуть слышный плач. Он встрепенулся и потряс за рукав своего друга. Степа тоже прислушался – теперь обоим казалось, что они слышат, как кто-то жалобно плачет. А еще они заметили, как лавируя между могил, к ним приближается чья-то фигура.
Подумав, что это должно быть, восставший из могилы покойник, они уже готовы были броситься наутек, но, к счастью узнали старого знакомца – дядю Ивана, местного тракториста, который часто катал их на своем тракторе.
Тот подошел к ним и строго спросил, что они тут делают в такое время. Ну, ребята, волнуясь и перебивая друг друга, все ему рассказали: о том, как пришли за земляникой, как оставили коляску с девочкой под деревом, как собрались идти домой, а она пропала куда-то. На этом месте Степка опустил голову и горько заплакал.
Иван выругался, а потом велел, чтобы они дожидались его, никуда не двигаясь с места. И ушел. Между тем, уже совсем стемнело и стало довольно прохладно. Наконец, из темноты снова вынырнула знакомая фигура. Но теперь дядя Иван был не один – на руках он нес прижавшуюся спавшую Аленку.
От радости ребята запрыгали, а дядя Иван велел им идти за собой, сказав, что проводит их, а то – мало ли что. Когда дошли до автомобильной дороги, Иван передал девочку брату и велел бежать домой – теперь-то им было совсем близко. Сказал, чтобы не будили – видно было, что Аленка очень устала за этот день, да и лицо у нее было заплаканное.
Уже прощаясь, дядя Иван неожиданно спросил у ребят – нет ли у них папироски? Те весело рассмеялись – откуда, мы ведь не курим. Тот спохватился и тоже улыбнулся, махнув рукой.
Нужно ли говорить о том, как встретили друзей дома – особенно Степку? Ох, и досталось же ему от матери. Впрочем, в конце концов, все закончилось благополучно – и то ладно.
А на следующий день, когда вышли на улицу поиграть, к ним подбежал еще один их приятель – Колька и позвал всех идти к церкви, где тетка Татьяна раздает кутью. Ох, и вкусная же кутья – с изюмом да с сахаром.
Если кто, случайно, не знает, кутья – это поминальное блюдо. Поэтому ребята поинтересовались – что случилось, и кто умер. Колька остановился и захлопал белесыми ресницами: вы что – не знаете? Так ведь дядя Иван еще третьего дня!
Степка с Митькой только переглянулись в оцепенении и осенили себя крестом.
©